Eric Geboers, oprichter The Salt Project

Eric Geboers (26) van The Salt Project wil het zoutafval in de wereld opruimen. Zijn visie? Zout heeft een nieuwe economische waarde nodig. Daarom verkoopt Goebers sinds kort stoelen van zout (Salt Pups) en staat de eerste stad van zout in de planning.

Je at een eitje, strooide wat zout en dacht: ‘Koekkoek, daar moet ik een stoel mee gaan ontwerpen’?

“Haha. Nee hoor, per toeval stuitte ik op zout. Voor mijn afstudeeropdracht heb ik afvalstromen in kaart gebracht die ik weer waardevol zou kunnen maken. Nooit had ik mij gerealiseerd dat zout op zoveel plekken voor problemen zorgt.”

Was dat vroeger anders?

“Vroeger leverde een vaatje zout meer op dan goud. Mensen hadden het nodig voor hun dagelijkse leven. Zout was zo gewild, dat het woord salaris zelfs van zout afkomstig is.”

Maar ondertussen?

“Is de waarde van zout de afgelopen halve eeuw tot nul gekelderd.”

Hoe komt dat?

“Er wordt te veel geproduceerd. We zitten met enorme overschotten.”

Is dat zoutoverschot schadelijk voor het klimaat?

“Heel schadelijk. Neem de Dode Zee in Israël. Daar zit 300 miljoen ton zout in. Dat wordt steeds meer. In de woestijn dumpen is geen optie en het is te duur om te vervoeren.”

Hoe ontstaat het probleem?

“Onder meer door de winning van drinkwater. Zilt water scheidt men in zoet en zout. Wat erover blijft is heel zout water dat teruggegooid wordt in zee.”

Met als gevolg?

“Dat het heel zoute water direct naar de bodem zakt waardoor het aanwezige leven verstikt. Bovendien wordt het duurder om er weer drinkwater uit te winnen.”

Welke problemen zie je nog meer ontstaan door de zoutwinning?

“In de Camargue in Frankrijk wordt al tweeduizend jaar keuken- en strooizout gewonnen. In dat gebied is een heel eigen biodiversiteit ontstaan. Zo zie je er tienduizenden flamingo’s. Maar omdat de vraag naar zout sterk afneemt - vanwege de warme winters (minder strooizout) - is er minder geld om de gebieden in productie te houden. Dat gebied moet eigenlijk kleiner. Wat voor de biodiversiteit van dat gebied weer funest is. Ecologie en de industrie hebben hier een bijzondere relatie.”

Is er in Nederland sprake van verzilting?

“In Zeeland. Daar zie je veel gebruik van grondwater, waardoor het zout veel meer druk uitoefent op hetzelfde grondwater. Dat wordt zouter.”

Wat is de oplossing?

“De milieuproblemen starten op zee. Men zal het drinkwater op een andere manier moeten winnen. In Abu Dhabi kijken ze nu hoe ze het zoute water van het zoete water kunnen scheiden door er één vaste stof uit te halen”

En de economische waarde van zout moet omhoog?

“Exact. Dan wordt het niet meer als afval gedumpt.”

Hoe groot is het probleem van verzilting?

“Ik heb geen beeld bij de totale omvang. Maar de verwoestijning in de wereld neemt toe evenals het tekort aan drinkwater. Zout speelt daarin de hoofdrol. Steeds meer gebieden in de wereld zijn afhankelijk van ontzilting.”

Terug naar The Salt project. Jij wilt stoelen, huizen en steden van zout ontwerpen, waardoor de economische waarde van zout wordt vergroot. Valt er eigenlijk iets stevigs te bouwen van zout?

“Ja. In de vee-industrie worden al heel lang blokken van zout geperst die dienen als veevoer. Wij bakken het langzaam bij 70 graden Celsius. Zo ontstaat er een keihard zoutcomposiet met biologisch afbreekbaar materiaal.”

En als er een druppeltje water op valt?

“Ter bescherming doe je er een laklaagje overheen. Of een oxidatie laag. Met studenten van de Technische Universiteit Delft ben ik nu aan het kijken wat de meest duurzame vorm van bescherming is.”

Toch lijkt een huis van zout in Nederland niet de meest logische gedachte?

“Klopt. Te nat. Maar in een heleboel woestijngebieden zou het de ideale oplossing zijn. Daar kunnen we complete steden bouwen.”

Bestaan er eigenlijk al zouten huizen?

“In Bolivia heb je het zouthotel. Dat is uit zoutvelden gezaagd.”

Wanneer staat jullie eerst huis?

“Binnen nu en vijf jaar moeten we het eerst paviljoentje hebben staan en de huizen hebben getest.”